Юрий Коваль – один из самых известных и любимых детских писателей, сценарист, художник, бард. Его книги переведены на несколько европейских языков, на китайский, японский. По его произведениям сняты и продолжают сниматься художественные фильмы и мультфильмы.
Юрий Коваль родился в Москве 9 февраля 1938 г. Отец его служил в уголовном розыске, мать – врач-психиатр. Во время войны семья некоторое время жила в Саранске.
В 1955 г. Коваль поступил в МГПИ. Среди его друзей – Юрий Визбор, Юлий Ким, Ада Якушева, Пётр Фоменко, Юрий Ряшенцев. В институте увлекался искусством фрески, мозаики, скульптуры. Занимался рисунком, живописью. Готовил себя к карьере художника. Закончил институт с дипломом учителя русского языка, литературы и истории и дипломом учителя рисования.
«Страсть к слову» проявилась ещё в школе, где вместе с приятелями сочинял шуточные стихи и песни. Первые рассказы «Зайцы» и «Дождь» были опубликованы в институтской газете «Ленинец» в 1956 г.
По окончании института работал в сельской школе в Татарии. Вернувшись в Москву, преподавал в школе рабочей молодёжи, работал в журнале «Детская литература».
Первые детские книжки стихов (совместно с Л. Мезиновым) «Сказка о том, как строился дом» и «Сказка про чайник» были опубликованы в 1966 г.
В 1968 г. Коваль получил от журнала «Мурзилка» командировку к пограничникам, впечатления от которой легли в основу повести «Алый». Как вспоминал сам писатель, он «ухватил прозу за хвост». Потом был сборник рассказов «Чистый Дор» (1970), «Приключения Васи Куролесова» (1971), «Листобой» (1972), «Кепка с карасями», «Недопёсок», «Самая лёгкая лодка в мире», «Полынные сказки».
При жизни опубликовано около 30 книг.
В 1972 г. Юрий Коваль становится членом СП СССР. Рекомендацию ему дал Б. Шергин.
Встреча их состоялась в 1966 году, в Хотькове, где Шергин жил долгие годы. Коваль по заданию журнала приехал брать интервью. Знакомство переросло в дружбу.
В воспоминаниях («Веселье сердечное»), написанных уже после смерти старшего друга, Коваль сохранил достоверные записи суждений и высказываний Б. Шергина, тех доверительных бесед, которые вели между собой два человека, влюблённые в русский Север и живое слово. Писатели-художники, оба были невероятно чутки к слову, необыкновенная живописность заключалась в слове, в образах, в прозе и того и другого светила истинная любовь к художественности.
По словам Шергина проза «...должна быть такой, чтобы готов был целовать каждую написанную строчку».
Сам Коваль учился у Шергина не столько литературному стилю, сколько отношению к писательству, учился мудрости.
Во многом благодаря Ковалю имя Шергина было выведено из забвения. Будучи членом редколлегии журнала «Мурзилка», Коваль печатал на его страницах шергинские сказки, писал сценарии к м/ф по его произведениям («Волшебное кольцо», «Приморская быль», «Смех и горе у Белого моря» и др.)
Как художник Коваль проявил себя не менее ярко, чем писатель. Он экспонировался на совместных и персональных выставках, выступал в качестве иллюстратора к книгам.
В последние годы жизни Юрий Коваль заканчивает своё главное произведение, «пергамент» – «Суер-Выер», первые строки которого писались ещё в 1955 г.
Опубликован «Суер» был лишь после смерти писателя. В 1996 за это произведение писателю посмертно была присуждена премия «Странник» Международного конгресса писателей-фантастов.
Юрий Коваль умер в Москве 2 августа 1995 г. Ему было 57 лет.
Осталась незавершённой история про Вольного Кота. Планировались воспоминания об Арсении Тарковском, с которым Коваль дружил многие годы.